تنتقل الطاقة من مخلوق حي إلى آخر عبر ما يُعرف بالسلسلة الغذائية.
تبدأ السلسلة الغذائية بمخلوق حي يُسمى المنتج، وهو مثل النباتات والطحالب، والتي هبها الله القدرة على إنتاج غذائها بنفسها. تستعمل هذه المنتجات بعض الغذاء الذي تنتجه، وتخزن الباقي. عندما تأكل المخلوقات الحية الأخرى هذه المنتجات، تحصل على الطاقة من الغذاء الذي أنتجته هذه المنتجات وخزنته.
هناك مخلوقات حية لا تستطيع صنع غذائها بنفسها، فتتغذى على المنتجات وتحصل على الطاقة. هذه المخلوقات تحتل الحلقة الثانية من السلسلة الغذائية، وتُسمى بالمستهلكات الأولى، ومنها الحشرات والفئران.
والحلقة التالية في السلسلة الغذائية هي المستهلكات الثانية، التي تحصل على الطاقة من المستهلكات الأولى، ومنها بعض أنواع الطيور التي تأكل الحشرات.
تأتي المستهلكات الثالثة في نهاية معظم السلاسل الغذائية، وهي التي تتغذى على المستهلكات الثانية، كالأفعى التي تأكل الطير الآكل للحشرات.
المستهلكات لا تمتص كل هذه الطاقة في غذائها، ولكنها تستعمل جزءًا من الطاقة في أنشطتها اليومية، وتفقد جزءًا آخر على شكل حرارة. الطاقة الموجودة فقط في مستوى معين من هرم الطاقة تنتقل إلى المخلوقات الموجودة في المستوى الذي يليه.
عندما تموت المخلوقات الحية، تكون بقايا أجسامها محتوية على طاقة مخزنة. المحللات، وهي مخلوقات حية مثل البكتيريا والفطريات، تقوم بتحليل بقايا المخلوقات الميتة إلى مواد أبسط. هذا يساعد في إعادة تدوير الطاقة والمواد من المخلوقات الميتة إلى النظام البيئي الأخرى.
