تتميز المخلوقات الحية بأنها كائنات تنمو وتتغير، وتحتاج إلى الغذاء والماء والهواء لكي تبقى على قيد الحياة، كما أنها تتكاثر وتستجيب للمؤثرات من حولها، ومن أمثلتها الإنسان والحيوانات والنباتات.
أما الأشياء غير الحية فهي جمادات لا تنمو ولا تتنفس ولا تحتاج إلى الغذاء أو الماء، ولا تتكاثر، ولا تستجيب للمؤثرات، ومن أمثلتها الصخور والماء والسيارة والألعاب.
الفرق الجوهري بينهما هو أن المخلوقات الحية تقوم بالوظائف الحيوية الأساسية للبقاء، بينما تفتقر الأشياء غير الحية لهذه الخصائص تماماً.
