يُعرف الشيء بأنه مخلوق حي إذا كان يمتلك مجموعة من الخصائص الحيوية الأساسية، وهي: التنظيم (التعضي)، والنمو، والتكاثر، والاستجابة للمؤثرات، والحاجة إلى الطاقة، والقدرة على الإخراج، والتكيف مع البيئة.
تتميز المخلوقات الحية عن الأشياء غير الحية بامتلاكها بنية منظمة تعتمد على الخلية كـوحدة أساسية للحياة، حيث تتكون جميع الكائنات من خلية واحدة أو أكثر.
تتمثل أهم الخصائص التي تحدد المخلوق الحي في الآتي:
التنظيم (التعضي): تمتلك المخلوقات الحية تركيباً منظماً، حيث تنتظم الخلايا لتشكل أنسجة وأعضاء وأجهزة تؤدي وظائف محددة.
النمو: القدرة على زيادة حجم الكائن الحي أو كتلتة نتيجة انقسام الخلايا وتمايزها، مما يؤدي إلى تغيرات في الشكل والوظيفة خلال مراحل الحياة.
التكاثر: قدرة الكائن الحي على إنتاج أفراد جدد لضمان استمرار نوعه، سواء كان ذلك بطريقة جنسية أو غير جنسية.
الاستجابة للمؤثرات: قدرة الكائن الحي على التفاعل مع البيئة المحيطة، مثل الاستجابة للضوء، الحرارة، أو الجاذبية، وهو ما يساعده على البقاء.
الحاجة إلى الطاقة: تعتمد المخلوقات الحية على عمليات الأيض (التمثيل الغذائي) لتحويل الغذاء أو المغذيات إلى طاقة ضرورية للقيام بالعمليات الحيوية، بما في ذلك التنفس الخلوي.
الإخراج: قدرة الكائن الحي على التخلص من الفضلات الناتجة عن عمليات الأيض للحفاظ على توازن البيئة الداخلية للجسم.
التكيف: امتلاك صفات وراثية تساعد الكائن الحي على تحمل الظروف البيئية المحيطة به والبقاء على قيد الحياة.
