خاصية التوتر السطحي ناتجة عن قوى التماسك بين جزيئات السائل.
تنشأ هذه الظاهرة الفيزيائية بسبب اختلاف القوى المؤثرة على جزيئات السائل؛ فالجزيئات الموجودة داخل السائل تكون محاطة بجزيئات أخرى من جميع الجهات، مما يجعل محصلة القوى المؤثرة عليها صفراً نتيجة توازن قوى التماسك.
أما الجزيئات الموجودة على سطح السائل، فلا تجد جزيئات مماثلة فوقها لتجذبها، بل تنجذب فقط نحو الجزيئات الموجودة أسفلها وجوانبها. هذا التجاذب غير المتوازن يسحب الجزيئات السطحية نحو باطن السائل، مما يجعل السطح مشدوداً دائماً ويظهر كأنه غشاء مرن رقيق، ويسعى السائل بفضل هذه القوة إلى تقليل مساحة سطحه إلى أقل قدر ممكن، وهو ما يفسر اتخاذ قطرات السائل شكلاً كروياً.
