الزكاة فرض واجب ومحدد المقدار، أما الصدقة فهي تطوع ومستحبة وغير محددة المقدار.
الزكاة هي الركن الثالث من أركان الإسلام، وهي حق معلوم فرضه الله تعالى في أموال الأغنياء ليعطى للفقراء والمحتاجين. تتميز الزكاة بأنها واجبة على كل مسلم توافرت في ماله شروط الوجوب، مثل بلوغ النصاب ومرور الحول (عام هجري كامل)، ولها مصارف محددة ذكرها الله في القرآن الكريم لا يجوز صرفها في غيرها.
الصدقة هي كل ما يقدمه المسلم من مال أو غيره تقرباً إلى الله تعالى دون أن يكون ذلك واجباً عليه. الصدقة بابها واسع ومفتوح في أي وقت وبأي مقدار، ولا يشترط لها نصاب أو حول، ويمكن أن تكون بالمال، أو الكلمة الطيبة، أو مساعدة الآخرين، أو حتى الابتسامة في وجه أخيك المسلم.
الفرق الجوهري بينهما يكمن في الحكم الشرعي؛ فالزكاة عبادة مالية إلزامية يترتب على تركها الإثم، بينما الصدقة عبادة اختيارية يثاب فاعلها ولا يعاقب تاركها. كما أن الزكاة لها ضوابط دقيقة في كيفية حسابها وإخراجها، في حين أن الصدقة تترك لسعة صدر المسلم وكرمه.
