يتميز العرف العصبي بكونه مجموعة من الخلايا الجنينية التي تهاجر من الحافة الظهرية للأنبوب العصبي لتشكل العديد من التراكيب الحيوية في جسم الفقاريات.تنشأ خلايا العرف العصبي خلال مرحلة التطور الجنيني وتتميز بقدرتها العالية على الهجرة والتمايز إلى أنواع مختلفة من الخلايا والأنسجة.
تساهم هذه الخلايا في تكوين أجزاء هامة من الجهاز العصبي المحيطي، بالإضافة إلى تشكيل أجزاء من الجمجمة، والغضاريف الوجهية، والخلايا الصبغية في الجلد، وبعض الغدد الصماء.
تعتبر هذه الخلايا فريدة من نوعها في الفقاريات، حيث يطلق عليها أحياناً الطبقة الجرثومية الرابعة نظراً لتنوع الأنسجة التي تنتجها وتأثيرها الكبير في بناء الجسم.
